《炎凉考》 (第1/3页)

    光绪二十六年，岁在庚子，时值孟夏。苏州府书生陈砚秋赴金陵应江南乡试，泊舟秦淮河畔。是夜月晕而风，础润而雨，忽见岸上磷火如星，聚而成字：“炎凉有道，难易无常。”砚秋心悸惊醒，掌灯录于行囊夹层，墨迹竟透纸三页，如烙如刻。

    一、金陵卷

    金陵贡院号舍五千，状如蜂房。陈砚秋分得“地字七十三号”，恰临粪号。同舍生皆掩鼻走避，唯皖南生员吴慕蔺与之相邻，赠艾草三束曰：“物情炎凉，犹粪号近水则腐，近火则焦。君能安坐，已胜旁人。”

    三场试毕，砚秋文章如泉喷涌，首场《论语》题“君子不器”，竟破天荒以匠人制器喻经世之道：“良匠视木，不叹曲直，唯见其用。治世者观人，当如匠观木，炎凉各得其宜。”副主考王侍郎批卷至此，朱笔顿悬半空。

    放榜前日，暴雨摧垮贡院西墙。巡绰官于瓦砾间拾得密信，乃某权贵嘱托考官“照拂姻亲子弟”之函。按察使雷霆查案，牵连考官七人。恰此时，王侍郎力陈：“今当取一文以镇物议。”遂荐陈砚秋卷。九月初九，红纸贴出，陈砚秋名在三十七，吴慕蔺竟中解元。

    鹿鸣宴上，吴慕蔺举杯过额：“昔赠艾草时，已知陈兄非池中物。”砚秋方悟，彼时吴生已窥得考场将生变故，特选粪号之侧，既避嫌疑，又近贵人。炎凉物情，早在此子算计之中。

    二、京师雪

    癸卯年春，陈砚秋赴京会试。寓居宣南莲花寺，遇老僧昙云。僧寮悬一联：“人情阅尽，方知纸薄；世事经多，始悟山平。”砚秋连考三科不第，至丙午年已是第四次赴考。

    是年正逢科举改制最后一年。同乡举子多转新学，唯砚秋仍治旧经。二月二龙抬头，昙云长老邀至后院，指古柏曰：“此树生于万历年间，历雷火七次。僧家观之，雷火是劫；匠人观之，雷纹成器。君只见科举之难，未见改制之易乎？”

    三场策问题目竟涉西洋政体。砚秋默坐半日，忽忆秦淮磷火、粪号艾草、古柏雷纹，挥笔破题：“难易不在事，而在识。昔张骞通西域，人谓难如登天，实顺商道之理；今人习电报，视若易事，实昧电磁之奥。”文中暗藏机锋，以“炎凉”喻世变，以“物情”比时势。

    榜发，砚秋中第二百四十名贡士。殿试前夕，昙云赠锦囊一。拆视，空无一物，唯囊底绣小字：“无字是真言。”

    三、金殿火

    四月廿一，太和殿对策。光绪帝亲问：“今人言变法，有谓难如移山，有谓易如反掌，卿何以教朕？”砚秋俯仰片刻，秦淮磷火忽现心头，朗声答：

    “臣闻，夏虫不知冰，非冰难知，时未至也。今之变法，譬如医者治病，必先识症候炎凉。曾国藩办洋务，人谓中兴易事，实斡旋于发捻、洋人、清议之间，如履薄冰。张之洞建铁厂，人谓实业易举，实周旋于户部、地方、外商之际，如烹小鲜。故曰：识事之难易，不在事，在识事之机。”

    语毕，殿中寂然。忽有御史出列弹劾：“陈砚秋乡试有舞弊之嫌，当年金陵考场塌陷，恰助其登第！”原来此御史即当年被黜考官门生。

    光绪帝命取当年朱卷。当堂宣读至“粪号得邻”一段，帝忽笑：“此子若真舞弊，岂会自陈窘境？”转而问砚秋：“卿在粪号三日，得何感悟？”

    砚秋再拜：“臣闻，芷兰生于深林，不以无人不芳。君子居于粪号，不以秽近失节。当年若因秽避考，何来今日丹墀对策？此即物情炎凉——秽地可生芝兰，玉堂亦藏蛀虫。”

    

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